1517年にドイツのルターが免罪符（贖罪札）販売を批判したことから始まった宗教改革。その流れを受け、フランスの神学者 カルビン は 1541年 からスイスのジュネーブを拠点に宗教改革運動を開始しました。
カルビンは「職業は神から与えられた神聖なものである」と説き、真面目に働くことや節約することを重んじました。この教えは、当時力をつけ始めていたオランダやイギリスの商工業者から熱烈な支持を集めました。
また同時期、イギリスでも国王ヘンリ8世を中心にカトリックから独立した イギリス国教会 が成立しました。こうしたルターやカルビンの新しい教えを支持する人々は、従来のカトリック（旧教）に対して プロテスタント（新教） と呼ばれるようになります。